子供の頃学習した「人の祖先」について、少し整理しておきたい。
DNA解析が進み、人類の進化についての理解は大きく変わってきた。かつてよく使われた「クロマニョン人」という呼称はあまり聞かれなくなった一方で、「デニソワ人」という名前を耳にするようになった。
専門的に見れば、人類の分類はかなり複雑である。新しい化石やDNAの解析によって、今後さらに細分化されたり、分類そのものが見直されたりするだろう。
私は学者ではないので、細かな分類を厳密に行う必要はない。ただ、昔の知識のうち、何が変わり、現在は大きくどう整理されているのか。その程度は知っておきたい。
まず、かつて「猿人」と呼ばれたアウストラロピテクスなどがいる。
その後、ホモ属が登場する。ジャワ原人や北京原人として知られたホモ・エレクトス、ネアンデルタール人、デニソワ人、そして私たちホモ・サピエンスなどである。
昔よく聞いたクロマニョン人も、別の人類というより、ヨーロッパにいた初期のホモ・サピエンスにつけられた呼称と考えた方がよいらしい。
つまり、現在生きている人類はホモ・サピエンスだけである。
アフリカ系、ヨーロッパ系、アジア系、オセアニア系。外見にはかなりの違いがある。しかし、すべて同じホモ・サピエンスである。
ホモ・サピエンスが現れたのは、およそ30万年前と考えられている。その後アフリカから世界各地へ広がり、とくに5万〜7万年前ごろからその動きが大きくなった。
そして、その途中でネアンデルタール人やデニソワ人などとの交雑も起きた。その痕跡は、現在の私たちのDNAにも残っている。
人類の進化は、
猿人→原人→旧人→新人→現代人
という一直線の階段ではなかった。
いくつもの系統が枝分かれし、ときには同じ時代を生き、ときには交雑し、その多くが消えていった。その中で現在まで残った一つの枝が、ホモ・サピエンスである。
では、この先はどうなるのだろう。
ホモ・サピエンスが、未来永劫ホモ属の最後の一種として存在し続けるとは限らない、かなり婉曲に言っても。
遠い将来、ホモ・サピエンスから別の種が分岐する可能性もある。反対に、新しい種を残すことなく絶滅する可能性もある。
さらに長い時間で考えれば、ホモ属そのものが消えるかもしれない。私たちにつながる系統が存続するとしても、それがもはやホモ属とは呼べないほど変化している可能性もある。つまり、わからない。
そこで、「ホモ属の子孫」よりさらに広く「人類系統の子孫」と考えてみる。
それでも永遠ではない。
いつか人類系統が絶滅し、その後さらに多くの動植物が姿を消し、最後には微生物のような生命だけが残る時代が来るかもしれない。そして、それさえ生きられない地球になる。
太陽そのものは約50億年後には赤色巨星へ向かうと考えられている。しかし、地球が現在のように生命に適した環境でいられる時間は、それよりはるかに短い。
地球は残っていても、生物の住める地球ではなくなる。
もっとも、そんな遠い未来を私たちが心配しても仕方がない。
もう一度、ホモ・サピエンスに戻ろう。
ホモ・サピエンスは、あとどのくらい存在するのだろう。
過去のホモ属を見ると、数十万年から100万年以上存続した種もある。しかし、それをそのままホモ・サピエンスに当てはめることはできない。
しかも現代のホモ・サピエンスには、過去の人類とは決定的に違うところがある。
自分たちの生存環境を、大規模に変える能力を持ってしまったことである。
化石燃料を大量に使い、文明を発展させた。その結果として地球温暖化を引き起こし、今度は二酸化炭素を減らそうとしている。
森林を切り開き、都市や農地を広げる。その一方で、生物多様性の喪失を調査し、森林や絶滅危惧種を守ろうとする。
原子核の仕組みを解明し、原子力技術を開発した。そして、自ら作った核技術による絶滅の危険を恐れ、核軍縮や核処理を話し合う。
感染症を短期間で世界中に広げてしまうほど人と物を移動させながら、同時にワクチンや治療薬を作り、世界中に届ける。
医学を発達させ、寿命を延ばす。
科学を発達させ、自然災害を予測しようとする。
そして、その科学技術によって新たな危険まで作り出す。
なんとも矛盾した種である。
ホモ・サピエンスは、自傷しながら、自らを治療しようとする奇妙な種でもある。
しかも、自傷していることに気づく能力まで持っている。
地球温暖化についてもそうだ。
気候変動そのものは地球史の中で何度も起きてきた。現在の地球は約260万年前から続く第四紀氷河時代の中にあり、その中の比較的暖かい間氷期にいる。さらに長い地球史では、地球の大部分が氷に覆われた全球凍結も起きたと考えられている。
地震も火山噴火もなくならない。プレートはこれからも動く。
つまり、地球はそもそも人間のために安定した環境を提供してくれる存在ではない。
そこへホモ・サピエンス自身が引き起こす環境変化が加わった。
では、何が言いたいのか。
「地球環境を守る」とよく言う。
しかし、少しおこがましい言い方なのではないだろうか。
地球は、人間がいなくなっても存在する。
私たちが本当に守らなければならないのは、地球そのものではなく、ホモ・サピエンスを含む現在の生物が生きられる環境なのではないか。
地球を救うのではない。
まず、自分たちが生きられる環境を守る。
それだけでも大仕事である。
そう考えると、戦争などしている余裕が本当にあるのだろうか、とも思う。
原子力をどう考えるのか。
二酸化炭素をどこまで減らすべきなのか。
エネルギーをどう確保するのか。
異常気象にどう適応するのか。
地震や火山活動をどこまで予測できるのか。
比較的答えを出せそうな問題から、現在の科学ではほとんど答えられない問題まで、課題には事欠かない。
その一方で、私たちは「人生100年時代」などと言って、長くなった人生に良くも悪くもオロオロしている。
しかし地球の歴史は億年単位であり、人類の歴史でさえ十万年単位である。
100年は、その中では一瞬でしかない。
もちろん、だから100年の人生などどうでもいい、という話ではない。
むしろ逆なのではないか。
億年先は分からない。
十万年先も分からない。
千年先だって、ほとんど分からない。
ならば、私たちがある程度見通すことのできる十年、百年という時間の中で、何をするのか。
何を残し、何を変え、何を守るのか。
遠い未来が分からないからこそ、近い未来について考える。
自傷する能力と、それを治療する能力。その両方を持ってしまったホモ・サピエンスなら、なおさらである。
矛盾するようだが、それが今を生きているホモ・サピエンスにできることなのではないか。
追伸：
破壊と修復を同時に行う、矛盾なホモ・サピエンス、その根底にあるのは「欲と感情」ではないか。これについては、また別のブログで。